Situé à 90 kms de Dakar, au sud de la commune de Mbour, le centre IRD est bordé à l’ouest par l'océan atlantique, a l'est par des terrains pour la plupart sans véritable occupation, au nord par les faubourgs de la ville de Mbour et au sud par le marigot de Mbaling.

C’est en 1945 que l’ORSC exprima sa volonté d’établir un observatoire de Physique du Globe « à quelques kilomètres de Mbour à proximité immédiate du centre de traitement de la Trypanosomiase » avait entamé les démarches. Cet observatoire qui sera opérationnel en 1952, fait partie des premières implantations de l'IRD au Sénégal.

En bordure de la route départementale de Joal, le Centre accueille un secteur d’activités scientifiques comprenant : un observatoire des dépôts de poussières minérales, une animalerie et un observatoire de géophysique et de surveillance de l’environnement.

• L’observatoire des dépôts de poussières minérales a été mis en place en 2003, il capte les aérosols qui sont de fines particules en suspension dans l’air émis chaque jour par différentes sources à la fois naturelles (poussières désertiques, embruns marins) et humaines (industrie, combustion, déforestation, …). Les aérosols peuvent être chimiquement actifs et jouent un rôle dans la destruction de l’ozone.

• L’animalerie permet, depuis son installation en 2004, de réaliser un programme d’élevage en captivité des rongeurs impliqués dans les expérimentations en enclos. Les manipulations concernent notamment les tests d’immunocompétence et les tests comportementaux.

• L’observatoire de géophysique et de surveillance de l'environnement estopérationnel depuis 1952, il participe de manière permanente à la détermination mondiale des épicentres avec un poids particulier pour la localisation des séismes de la dorsale médio-atlantique. Il occupe une position importante pour la définition du champ géomagnétique mondial aux basses latitudes et est régulièrement utilisé comme référence pour l’analyse des variations du champ. L’Observatoire fait partie, depuis 1985, d’un grand réseau de 25 stations dans le monde - le programme français Géoscope - pour l’analyse du mécanisme des grands séismes et pour l’étude de la structure profonde du globe et du réseau mondial Intermagnet depuis 1989. Pour éviter l’altération des enregistrements sismiques et magnétiques cet observatoire a dû s’entourer d’un périmètre de protection (interdiction à la circulation des véhicules et restriction de la circulation piétonne).

• L’IRD participe également à des activités d’enseignement sur le site de Mbour au travers de sa participation à un Master de l’UCAD en Gestion intégrée et développement durable des zones littorales et côtières ouest-africaines (Master Gidel).

Depuis 1975, une antenne de l’Agence Nationale de la Météorologie du Sénégal (ANAMS) est présente sur le Centre. Ses activités consistent à relever les températures de l’air et de la mer, la pluviométrie, l’humidité de l’air, la direction et la vitesse du vent ainsi que l’ensoleillement et l’évaporation.